장관이 막히거나 막히지 않거나 간에 장내용물이 앞으로 빠져나가지 못하여 배변과 가스가 장내에 축적되는 현상을 장폐색이라고 하는데 장관이 기계적으로 막힌 경우와 장관의 운동이 마비된 경우가 있다.
기계적 폐색은 개복수술 후에 장의 유착이 생긴 경우, 대장암 등으로 장관이 막힌 경우, 탈장(헤르니아)이 심하고 오래되어 장관이 막힌 경우, 장중첩이 일어난 경우, 장관의 일부가 꼬여서 매듭을 이루는 장염전의 경우가 일어난다.
마비적 폐색은 위 혹은 십이지장 궤양의 천공 등으로 급성 복막염이 생긴 경우, 급성 췌장염, 급성 담낭염, 복부외상 등으로 복막에 심한 자극이 생긴 경우, 복부수술을 시행한 직후, 과량의 장기능억제제(항코린제)를 사용한 경우 등에는 장운동이 마비되어 장폐색이 일어난다.

복통, 구토, 변비, 고장 등이 특징이다. 복통은 발작성 혹은 경련성인 통증인데 처음에는 폐색을 일으킨 부분에 국한되지만 점차 배 전체로 퍼진다. 구토는 폐색을 일으킨 부위에 따라 정도가 다르다. 상부소장이 막히면 처음부터 심한 구토증이 나타난다. 처음에는 황갈색의 담즙이 섞인 액체를 토하다가 시간이 지나면 대변 냄새가 나는 물질을 토한다. 장폐색이 완전히 일어나면 대변을 전혀 볼 수 없고, 배는 가스가 차므로 몹시 불러진다.

복부의 단순 X선 촬영으로 비교적 쉽게 진단할 수 있다. 즉 환자를 일으켜 세워둔 상태에서 찍은 사진에 가스와 액체가 같이 있을 때 나타나는 액체면상이 보이면 폐색의 진단을 내릴 수 있다.
그러나 그 원인이 무엇인지 확실히 진단하기 위해서는 혈액검사, 초음파검사, 내시경검사, 복부 컴퓨터 단층촬영 등을 실시하여야 한다. 심한 중독증상의 경우 응급수술이 필요하다. 그러나 일반적으로 기계적 폐색의 경우 폐색의 원인을 제거하기 위한 수술을 시행하지만, 마비성 폐색의 경우 장마비를 일으키는 원인이 수술로써 제거될 수 있는 때가 아니면 내과적 요법을 실시한다.

금식시키고 수액요법으로 수분, 전해질, 영양분을 공급하면서 비위관을 삽입하여 가스와 장내용물을 흡인해 냄으로써 장기능의 회복을 기대할 수 있다.